本片反映周恩来1938年底至1946年5月在重庆南方局将近9年的战斗生涯。这是周恩来一生中最辉煌的时期之一。周恩来遵照中共中央的指示代表中国共产党同国民党进行国共合作、促蒋抗日的谈判,领导南方局、国统区和南方各省党的工作、军队工作、统战工作及宣传文化教育工作。充分展示了周恩来过人的智慧、炉火纯青的斗争艺术、丰富的个人情感和人格魅力。表现了周恩来在政治斗争中的原则性、坚韧性和灵活性,以及对战友、对青年、对孩子们的关爱和对父母的亲情。

同蒋介石谈判是政治上的较量。蒋介石从被迫接受国共合作抗日开始,就坚持国共合并取消共产党、取消解放区和人民军队。周恩来坚持国共合作,团结抗日、反对投降;坚持共产党独立、维护解放区、八路军、新四军生存、发展和进行抗日的权利。经过几年艰苦持久的谈判、斗争,共产党成为中国人民抗日战争的中流砥柱,解放区得到巩固发展并连成片,人民军队从抗战初期的五万人壮大到五十多万人。

周恩来和延安党中央、毛泽东紧密联系、配合默契,经常是迭电往返或周恩来回延安汇报。针对蒋介石的《中央提示案》,中央连续几天听取周恩来汇报并集体做出决策;应对何应钦、白崇禧"皓电",毛泽东亲自起草并发出"佳电";1945年毛泽东亲赴重庆谈判。

周恩来坚持党的统一战线政策,他最能团结人。从张冲、张治中、冯玉祥到黄炎培、张澜、马寅初、梁漱溟、陶行知、郭沫若、阳翰笙、胡风、老舍等等众多民主人士、知名人士以及青年、儿童,都同他交往甚笃,许多人是因为认识了周恩来才了解中国共产党。周恩来为保护这些人士的安全,在香港、桂林、重庆、上海、延安之间辗转转移几百人。苏、英、美等国驻重庆使节和记者以及美国总统特使,都成了周恩来的统战对象。因此,在皖南事变、参政会议、重庆谈判及政治协商会议等关键时刻,他们都同情和支持中国共产党和八路军、新四军,谴责国民党围歼新四军、反对蒋介石搞一党专政,支持中共成立联合政府的主张。周恩来领导情报工作,王昆仑利用特殊身份,及时了解国民党上层动态,鼓动亲美派、太子派、爱国将领反对投降;阎宝航及时获取德国进攻苏联的情报;胡宗南身边的人准确提供蒋介石闪击战延安的情报。

关爱、友情和亲情。周恩来领导郭沫若、阳翰笙等用歌声、音乐、美术宣传抗日,为他们争取合法阵地,支持他们演出《黄河大合唱》、《屈原》;发动会弹钢琴的罗莹、画家张文、作曲家贺绿汀帮助陶行知筹办育才学校,培养教育革命烈士的后代和孤儿。支持经济学家马寅初的正确主张和抗日爱国行动,马寅初被捕后,周恩来设法营救。叶挺两次离开新四军,周恩来耐心做工作,要求叶挺顾全大局,叶挺重回新四军,使蒋介石取消新四军番号或另派军长的阴谋未能得逞;皖南事变后叶挺被捕入狱,在狱中坚持斗争,写下有名的囚歌;叶挺出狱后,申请加入中国共产党,得到党中央批准。周恩来帮助胡杏芬到中苏友协工作、帮她查清了她的男朋友是为革命牺牲的烈士。胡杏芬病重,周恩来、邓颖超前往探望,胡杏芬庄重地说:我想加入中国共产党,行吗?我原来的男朋友是中国共产党,你们二位是中国共产党,我就想跟着你们加入中国共产党。周恩来工作十分繁忙,但仍牵挂他的父亲和邓颖超的母亲。在邓颖超的母亲去世时,周恩来亲自抬滑竿,让老人最后看着大有农场安然离去……

1944年9月后,围绕废除一党专政、成立联合政府的斗争目标,周恩来同赫尔利、蒋介石多次进行谈判;1945年协助毛泽东进行重庆谈判,起草会谈纪要,双方签字。此时发生了李少石事件,周恩来认真调查、妥善处理,体现了共产党人实事求是的高风亮节。1946年1月,蒋介石在政治协商会议代表名额上做文章,周恩来以聪明才智,团结民主党派巧妙应对。

1946年4月,周恩来即将离开重庆前往南京。在临行前的茶会上,他说:重庆真是一个谈判的城市。差不多十年了,我一直为团结谈商而奔走渝、延之间,谈判耗去了我现有生命的五分之一……